Previo a la creación del primer activo virtual, surgieron algunas propuestas que buscaban crear una forma de realizar transacciones electrónicas de manera anónima². A pesar de que las propuestas no fueron implementadas, algunas como Bit gold o b-money se consideran precursoras del primer activo virtual, pues en ambos casos, los protocolos tienen varias similitudes con el primer activo virtual^3,4.

En 2008 se publicó un documento de investigación llamado "Bitcoin: A Peer-to-Peer Electronic Cash System"⁵, en dónde se propuso un esquema alternativo para realizar pagos electrónicos. Dicho esquema evita la participación de terceros confiables en el proceso de una transacción y permite a los usuarios finales realizar transacciones de manera anónima apoyándose en principios matemáticos de criptografía, siempre y cuando dichos usuarios no revelen de ninguna forma su identidad. Con base en dicha publicación se creó el primer activo virtual llamado Bitcoin a principios de 2009.

Aunque en el documento de investigación de Bitcoin no se menciona de manera directa, una de las referencias de dicho documento (W. Dai, 1998) establece que el objetivo de generar métodos de pago anónimos es eliminar la participación de los gobiernos como proveedores de servicios de pago o a los intermediarios autorizados por dichos gobiernos. Por lo tanto, este esquema fue bien recibido por grupos anarquistas dispuestos a sacrificar la eficiencia y los bajos costos de sistemas centralizados a favor del anonimato y del no depender de un tercero que autorice su participación.

Incluyendo los activos virtuales surgidos a partir del protocolo de Bitcoin, existen en total 2106 activos listados en distintas casas de cambio de activos virtuales⁶ que, o han surgido a partir de otros protocolos de otros activos virtuales, o utilizan tecnologías propias, pero similares. Dentro de los activos listados, algunos tienen un subyacente, mientras que otros dependen únicamente, como el caso de Bitcoin, de la oferta y demanda, por lo tanto son activos virtuales. Diversos activos virtuales han tomado un papel importante en el mercado de activos virtuales en términos de capitalización de mercado, entre los que se encuentran Ether, XRP, Bitcoin Cash, Litecoin y EOS, los cuáles, a lo largo de su historia han mostrado altos índices de volatilidad. Respecto al caso particular de Bitcoin, este activo alcanzó una capitalización de mercado máxima de 336.4 miles de millones de dólares el 17 de diciembre de 2017 con un precio unitario cercano a USD $20,000, representando un crecimiento anual de alrededor de 1970%. En menos de dos meses el valor de este activo se desplomó llegando hasta USD $6,200.

2/ Chaum, D. "Untraceable Electronic Cash", 1990.

3/ Szabo, N. "Bit gold", https://nakamotoinstitute.org/bit-gold/, 2005.

4/ W. Dai, "b-money", http://www.weidai.com/bmoney.txt, 1998.

5/ Nakamoto, Satoshi. "Bitcoin: A peer-to-peer electronic cash system", 2008.

6/ Según datos de https://coinmarketcap.com/ al 5 de febrero del 2018.